C'est une avancée médicale, en même temps qu'un bel espoir pour l'Afrique. Pour la première fois, en effet, un vaccin contre le paludisme a fait la preuve de son efficacité. Plus précisément, il s'attaque au Plasmodium falciparum, la seule forme létale du paludisme sur les quatre existantes. Inoculé par un moustique, ce parasite représente même la principale cause de mortalité chez les enfants du continent africain.
L'étude, publiée dans le dernier numéro de The Lancet, prestigieuse revue médicale, a porté sur 2 022 enfants, âgés de 1 à 4 ans, du sud du Mozambique. Les résultats sont impressionnants: le vaccin protège 45% des enfants contre l'infection et 30% d'entre eux contre la forme bénigne du paludisme; quant aux formes sévères de la maladie, elles sont évitées dans près de 60% des cas.
«Nous n'étions encore jamais parvenus à une telle efficacité», assure Joe Cohen, co-inventeur du vaccin et directeur de recherche du laboratoire GSK, qui a développé le produit. Jusque-là, en effet, les scientifiques se heurtaient à des difficultés méthodologiques considérables; cette fois, ils sont partis d'un fragment de protéine du parasite qu'ils ont «travaillé» afin de l'intégrer au vaccin. Administré à trois reprises, il induit la production d'anticorps capables de neutraliser le parasite. Ainsi, ce dernier est éliminé soit dès son entrée dans l'organisme, soit dans les cellules du foie où il se développe. Cela pendant six mois et peut-être plus encore.
Ces six mois de protection sont essentiels, tant les conséquences de cette maladie sont à la fois sanitaires et économiques. «Dans les zones endémiques, 40% des lits d'hôpitaux sont occupés par des enfants qui présentent ces formes graves du paludisme», explique Joe Cohen. D'autres essais cliniques seront encore nécessaires pour s'assurer que les enfants de moins de 1 an tolèrent bien le vaccin aussi. Car le but des médecins est de l'administrer aux nourrissons au même moment que les autres vaccinations. Malheureusement, cela prendra du temps. Les enjeux financiers sont considérables. Et les financeurs, publics ou privés, n'ont pas encore tous répondu favorablement.
Source: L'Express
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