Avec Alou Diarra, il était la priorité de recrutement de José de recrutement : Nicolas Nkoulou, alors relégué avec l’AS Monaco. Auteur l’an dernier d’une saison difficile avec un club jouant le maintien, le défenseur camerounais a fait du chemin pour s’imposer comme pilier de l’Olympique de Marseille.
Venant du modeste Monaco, certains observateurs pensaient que le challenge serait trop élevé pour le Camerounais : tenant du titre et candidat à sa succession, qualifié pour la ligue des champions, on pouvait avoir du mal à penser que Nkoulou pourrait s’imposer dans un tel contexte. Et le défenseur a bien failli se compliquer la tâche : en début de saison, pour avoir marché sur Sinama-Pongolle de l’AS Saint-Etienne, le Camerounais a été suspendu trois matchs.
Une situation qui n’a pas facilité son intégration, et qui aurait pu être préjudiciable au Camerounais, qui a bénéficié des difficultés de début de saison de Marseille pour faire son chemin. Décimée par les blessures, avec notamment l’absence de Stéphane Mbia, la défense marseillaise a ouvert les bras à Nkoulou dès son départ.
Et sa chance, il ne s’est pas fait prier pour la saisir : le défenseur camerounais a enchaîné les performances, se démarquant par sa technique, sa solidité et la relance, des qualités ayant évoqué la comparaison en France avec l’un des grands noms défensifs de l’olympique marseillais : Laurent Blanc.
Lorsqu’il faut commencer en ligue des champions, Nkoulou ne tremble pas et évolue au haut niveau. Face à Arsenal, à l’Emirates Stadium, il a fait forte impression, sa performance de référence face à l’un des grands d’Europe.
Face à Van Persie, Walcott, Arshavine ou encore Arteta, la tâche était ardue, mais Marseille a empoché le point du nul, et ce en grande partie grâce au nouveau patron de sa défense.
Et les supporters marseillais ne s’y trompent pas : Nkoulou est élu joueur du mois d’Octobre devant Loïc Rémy, avec 51% des votes. Didier Deschamps, son entraîneur perfectionniste et avare en compliment, ne tarit pas d’éloges concernant le jeune joueur : « Il l'avait déjà avant de venir ici (son assurance). Il a des qualités démontrées très tôt à Monaco comme en sélection. Il ne faut pas oublier qu'à 21 ans, il est vice-capitaine de la sélection du Cameroun, derrière Samuel Eto'o. Il a la maturité, un gros potentiel. Il a beaucoup de qualités de footballeur et de qualités morales. »
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